Как и предыдущие творения Blizzard Entertainment, Diablo стала важной вехой в истории компьютерных игр и RPG в частности. С одной стороны, игра строго следует канонам ролевых игр: игрок выбирает одного из трёх стандартных персонажей (воин, разбойница, маг), после чего спускается в подземелье с целью очистить его от порождений зла. Он выполняет различные задания, находит магические предметы, более совершенное вооружение и доспехи, по мере получения очков опыта переходит на следующий уровень (развития) и получает возможность улучшить свои личные характеристики и дополнительные умения.
Следует заметить, что из настольных ролевых игр (ориентируясь на которые, были созданы первые компьютерные ролевые игры) пришли две основные системы развития персонажа: GURPS и AD&D. Diablo почти в точности следовала более простой из них (более сложная была использована, например, в игре Baldur’s Gate), где явно присутствуют только 4 основных игровых параметра (сила, ловкость, выносливость и магия), доступных игроку для увеличения путём набора опыта. Уникального оружия или уникальных для каждого класса способностей не существовало (если не считать изначально данной воину способности чинить оружие, разбойнице — обезвреживать ловушки, а магу — перезаряжать магические посохи; на практике эти способности мало применялись).
С другой стороны, графика, монстры, сюжет, видеоролики, разнообразие оружия, доспехов и заклинаний привлекли внимание большого числа игроков, которые ранее не любили ролевые игры, особенно это касалось поклонников экшена, поскольку в отличие от предшественников Blizzard Entertainment основное внимание уделило боевой системе, а не адвенчурным элементам и диалогам.
Кроме того, доспехи и оружие, которые находит игрок, распределяются случайным образом. По сути, игрок получает шанс обнаружить мощное или уникальное оружие или доспехи с открытием любого сундука или убийством любого монстра. Точно так же случайным образом задаётся количество разновидностей монстров, с которым игрок встретится в игре, и это число всегда меньше количества придуманных разработчиками врагов. Более того, случайным образом выбираются и задания, которые даются игроку. Также случайным образом создаются карты уровней (кроме фиксированных квестовых мест, вписанных в случайно сгенерированные подземелья). В результате при каждом повторном прохождении игрок получает новую игру.
